易北河在捷克语和波兰语中称为“拉贝河”，都是由古斯堪的纳维亚语的“河流”一词演变来的。易北河发源于捷克和波兰交接的苏台德山脉，向南进入捷克，再流成一个弧形转向西北流入德国，经汉堡流入北海，是中欧地区的主要航运河道。
易北河从河源到德国的德累斯顿为上游，在山地中河流湍急，由许多小支流汇合而成，在接近德捷边境时河宽达140米，然后穿越一个狭窄的峡谷进入德国的平原地区。河宽达430米，到了汉堡以下为下游，河流宽达14.5公里，海轮可以经过宽阔的河道航行109公里直接到达汉堡，通过中德运河向西到达鲁尔工业区，向东到达柏林。700吨的货轮可以上溯到捷克，较小的船可以经由其支流到达布拉格。
易北河的年平均流量变化较大，1926年到1965年期间，最大流量达3617秒立方米，最小只有145秒立方米，因此给航运带来一定的不利影响。由于下游水位低，海潮可以直接到达汉堡，当有风暴时，洪水可以淹没汉堡部分市区。易北河的沿岸分布着许多欧洲重要的城市。
古罗马帝国称易北河为“阿尔比斯河”（Albis），他们试图征服易北河流域但没有成功。中世纪早期时，易北河是查理曼帝国跟之后的东法兰克王国的东部边界，直到建立神圣罗马帝国的萨克森王朝的奥托大帝，征服现在的勃兰登堡附近的斯拉夫人（索布人）以后，才把神圣罗马帝国的东部边界，从原来的易北河推进到现今的德国波兰边界奥得河。第二次世界大战末期，东线苏联军队包围柏林后，在易北河和西线美英联军会师。
